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公元605年4月14日，隋炀帝下令开凿大运河，最初开凿的是通济渠。
从春秋、两汉至南北朝时期，为方便沟通交流，历代王朝挖掘了大量运河河道。隋朝统一天下之后，一方面需要加强对南方的管理，另一方面也需要调运南方的物资来供应北方。因此，当时的统治者隋炀帝决定在原有河道的基础上，开凿运河，沟通南北。
据记载，隋大业元年3月21日（公立605年4月14日），隋炀帝“命尚书右丞皇甫议发河南、淮北诸郡民，前后百万，开通济渠”。随后几年，隋炀帝又分别开凿了永济渠、邗沟、江南河，这就是历史上的“隋朝大运河”。
元朝时，为了不再绕道洛阳，先后又开凿了三段河道，把原来以洛阳为中心的隋代横向运河，修筑成以大都（今北京）为中心，南下直达杭州的纵向大运河。明清时期，当时的统治者对大运河的部分河道进行清淤，重新投入使用。
京杭大运河路线
这样，经过历朝历代的努力，南起浙江杭州，经过江苏、山东、河北、天津直到北京，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长1700多公里的一条大动脉，京杭大运河就此诞生。它是世界上里程最长、工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今。
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