章武二年（公元222年），刘备在夷陵战败以后退回永安。刘备年事已高，又连遭挫折，备受打击，因此一病不起。刘备自知时日无多，此时蜀汉外有曹魏、东吴两个强敌，自身又因为几次败仗损失惨重，还时有叛乱发生，可谓内忧外患。而太子刘禅年纪还小，显然无法应付如此复杂的局面，必须找可靠的人托孤辅政，才能度过危机。
章武三年（公元223年），刘备召丞相诸葛亮来到永安，托孤于他，并任命此前就在永安的尚书令李严为中都护，管理内外军事，担任诸葛亮的副手。先主病笃，讬孤於丞相亮，尚书令李严为副。以严为中都护，统内外军事，留镇永安。
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刘备的遗命中，李严虽然是“统内外军事”，但是却被留在了永安。永安是蜀汉东面的门户，地理位置非常重要。然而再重要，永安也只是一个边境重镇而已。而蜀汉的政治中心在成都，李严留在了永安，就无法对朝政发挥影响。随着时间的推移，势必逐步边缘化。
而且李严留在永安以后，因为地理位置所限，对于其他地区的蜀军实际也无法进行管理。最后就造成了他真正能统辖的，也就是永安一带的驻军而已。像诸葛亮后来征南蛮、北伐，都根本没有通过李严，而是自己调动部队，就是典型的例子。此外李严被任命为中都护的同时，刘备还任命赵云为中护军。中都护和中护军的职责有一定的重叠，这么一来也无形中降低了李严的权力。
所以在蜀汉后期，朝中重臣大多是诸葛亮提拔，完全控制了朝堂，李严几乎没发挥什么作用。最后李严更是因为工作失误，直接被诸葛亮免职。而刘备在做出这个决定时，虽然不能预见到李严最后被免职，但是肯定可以预想到他被边缘化。所以很明显，从一开始刘备真正托孤的对象，其实是诸葛亮。至于李严的真正作用，一个可能是用来制约诸葛亮。
政治是残酷的，刘备尽管和诸葛亮相知多年，也相信诸葛亮的为人。但是在主君幼小的情况下，他还是要采用一定的手段避免权力过于集中。李严率军在外，又有统内外军事的权力，可以有效的制约诸葛亮。
而李严随着时间推移，会逐步被边缘化这个也不是问题，因为随着刘禅年纪渐长，那么对朝堂也有了一定的控制力，此时李严的作用就会下降，并不那么重要了。
此外刘备任命李严辅政，也有安抚东州系士人的用意在内。蜀汉集团内部主要有跟随刘备起家的元老、在荆州招揽荆州士人和夺取益州以后的归顺的益州士人三大派系，其中益州系又分跟随刘焉入益州的东州系和益州本土系两派。
刘备夺取益州，靠的是元老系和荆州系。但是元老系是他早年在各地招揽的人才，到刘备临终前不少人也已经去世，人才凋零。荆州系是蜀汉集团的中坚力量，但是在失去荆州以后也没了补充来源。
而东汉以后地方豪族势力很强，作为一个外来政权，刘备对益州本土系一直是控制使用。相比之下，和刘备一样是外来户的东州系就是可以借重的力量了。而李严是东州系的重要人物之一，任命他为托孤大臣，自然也有几分拉拢东州系的意思在内。
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